William Eugene Smith (1918- 1978) est né à Wichita, Kansas. Il a pris ses premières photographies à l’âge de 15 ans pour deux journaux locaux. En 1936, Smith entre à l’Université Notre-Dame de Wichita, où une bourse spéciale de photographie a été créée pour lui. Un an plus tard, il quitta l’université et se rendit à New York, et après avoir étudié avec Helene Sanders au New York Institute of Photography. En 1937, il a commencé à travailler pour News-Week (plus tard Newsweek). Il a été licencié pour avoir refusé d’utiliser des caméras moyen format et a rejoint l’agence Black Star en tant que pigiste. Smith a travaillé comme correspondant de guerre pour le magazine Flying (1943-44), et un an plus tard pour LIFE. Il a suivi l’offensive américaine d’île en île contre le Japon. Eugene Smith a de nouveau travaillé pour LIFE entre 1947 et 1955, avant de démissionner pour rejoindre Magnum en tant qu’associé. En 1957, il devient membre à part entière de Magnum. Smith était fanatiquement dédié à sa mission de photographe. En raison de ce dévouement, il était souvent considéré par les éditeurs comme « gênant ». Un an après avoir déménagé à Tucson, pour enseigner à l’Université de l’Arizona, Smith est décédé d’un accident vasculaire cérébral. Ses archives sont conservées au Center for Creative Photography de Tucson, en Arizona. Aujourd’hui, l’héritage de Smith se perpétue à travers le W. Eugene Smith Fund pour promouvoir la « photographie humaniste », fondé en 1980, qui récompense les photographes pour leurs réalisations exceptionnelles dans le domaine.
Il a été décrit comme « peut-être le photographe américain le plus important dans le développement de l'essai photo éditorial ». Ses principaux essais photographiques comprennent des photographies de la Seconde Guerre mondiale , le dévouement d'un médecin de campagne américain et d'une infirmière sage-femme, la clinique du Dr Schweitzer en Afrique équatoriale française , la ville de Pittsburgh et la pollution qui a endommagé la santé des résidents de Minamata au Japon. Sa série de 1948, Country Doctor, photographié pour le magazine Life est désormais reconnu comme « le premier reportage photo éditorial étendu. »
